Neste livro espetacular, Joseph Campbell desenvolve vários temas citados em seu grande livro-entrevista, "O poder do mito", ligados ao monomito, à jornada do herói e ao ciclo cosmogônico. O monomito diz respeito a uma verdade subjetiva, alegórica, onírica e arquetípica de que tratam tanto as religiões quanto as histórias mitológicas, tanto as fábulas quanto os contos de fadas. A história é sempre a mesma, por isso Campbell a chama de monomito. O autor, logo no prefácio, cita Freud, para quem "As verdades contidas nas doutrinas religiosas são, afinal de contas, tão deformadas e sistematicamente disfarçadas que a massa da humanidade não pode identificá-las como verdade." E depois traz a seguinte frase dos Vedas (texto sagrado hindu): " A verdade é uma só, mas os sábios falam dela sob muitos nomes." A força do mito decorre do fato de que a nossa vida é simbólica. O símbolo lida com a emoção e trata de coisas que a razão não explica. Uma flor nos toca mais do que uma tese de doutorado. Tem mais efeito indicar a um jovem a história do rei Arthur do que dissertar sobre a coragem. Nesta linha, a mitologia e a figura do herói são um lumiar em nossas vidas e nos ensinam a viver. O herói é aquele que responde a um chamado, que descobre a sua vocação e que segue um ciclo que simboliza a própria vida, com a partida, a provação e o retorno. O herói retorna ao ponto de onde partiu porque a jornada é subjetiva. O herói (de que falam as grandes religiões: Jesus, Buda, Krishna; e também na mitologia e nas fábulas) é um belo exemplo para ser seguido porque ele serve por amor, é altruísta e não segue interesses pessoais, mas almeja o bem coletivo. Embora o tamanho do herói possa ser medido pelo tamanho do vilão, o herói sempre vence. A sua arma é a nossa virtude. A jornada busca despertar aquilo que há de divino no herói. Muitos heróis são filhos de um deus com um mortal, pois nós somos assim: temos uma parte física e mortal, e uma parte espiritual, que representa o atributo divino em cada um.O herói é aquele que recebe uma profecia ou problema ao nascer. Depois, vem a partida, em que há provações, ele enfrenta vilões e monstros, combatendo o mal. Estas provas, como os problemas da vida, moldam o herói e ensinam o que ele tem a desenvolver. Assim, uma mensagem do herói é a de que a sabedoria não vem do acúmulo de conhecimentos, mas da habilidade para resolver problemas. A grande prova pode ser uma descida ao inferno, a resistência a tentações e a superação de desafios. Por fim, o retorno, em que o herói volta para onde partiu, pois a jornada se passa dentro da gente.Os mitos nos ensinam a viver; por isso, Campbell diz que devemos estudar os mitos para aprender a viver, em última instância, para descobrirmos nossas vocações e, assim, ganharmos a vida. O espírito heroico nos ensina a escutar a vida, torná-la viva, pulsante, real. A presença da vida é sentida no contato com o simbólico. Por isso, a gente se sente vivo quando faz algo especial.Campbell diz que, quando a sociedade passa de um ponto de vista mitológico para um secular, as velhas imagens já não são sentidas e nem muito aprovadas. E quando interpretamos o mito como verdade histórica ou científica, incorremos em grave erro, pois matamos a poesia presente no mito. Uns passam a considerá-lo absurdo (ex.: ateus) e outros passam a segui-lo literalmente, como hoje tem acontecido com a Bíblia e grande parte do culto cristão, diz o autor.Campbell diz que hoje a mitologia migrou do grupo para o indivíduo. As grandes religiões não respondem mais aos enigmas dos novos tempos. As ciências ocidentais desceram do céu para a terra, da astronomia para a biologia, e desta para a antropologia e a psicologia. O mistério crucial dos nossos dias é o próprio homem, mas este deve ser visto não como "eu", mas como "tu", como integrante e parte da sociedade.Este não é um livro grande, mas suas 400 páginas poderiam ser condensadas em 200, tal como no livro "Breve história do mito", de Karen Armstrong, que é admiradora de Joseph Campbell. Mas Campbell é um grande contador de histórias. Assim, enquanto escreve sobre mitologia, religião, fábulas e contos populares, o autor nos brinda com histórias dos mais diversos povos e culturas. O livro merecia ter um acabamento melhor, ser impresso em capa dura e com letras maiores, mas a edição não é de todo ruim, contém ilustrações e possui um bom tamanho para a sua portabilidade. A edição original, em inglês, tem um acabamento muito melhor, em capa dura, e contém muito mais ilustrações e notas de rodapé do que esta versão traduzida para o português (veja minha resenha a "The hero with a thousand faces"). Recomendo a leitura de ambas as edições!